Qual o segredo da força do soco de brasileiro Alex Poatan?

O UFC 313 terá como protagonista ninguém menos que Alex Poatan, dono do cinturão dos meio-pesados e que agora coloca seu título em jogo contra o russo Magomed Ankalaev. A trajetória do brasileiro no MMA foi bastante marcada pela potência dos seus socos, com seu apelido, inclusive, significando mãos de pedra.

Com incríveis setes nocautes em dez luta na organização, o mistério de onde vem tanto poder ainda persiste. Mas, ao assistir aos treinos de Alex Poatan, é possível começar a entender de onde vem toda essa força.

O lutador mais assustador do mundo é esmagado na grade. Alex Pereira mal se mexe, por quase um minuto, com seu parceiro de treino apoiado nas duas pernas em uma posição de controle. O brasileiro prende os braços do oponente e fica lá, a ponto de sua imobilidade se tornar preocupante. Essa é a última sessão de treinamento dele em sua base, a Teixeira MMA & Fitness, em Connecticut, antes de ir para Las Vegas para ser a atração principal do UFC 313, no dia 8 de março.

Ele vem treinando por cinco rounds de cinco minutos, contra cinco oponentes diferentes, para imitar o que acontecerá no octógono da T-Mobile Arena oito dias depois. Seria fácil se confundir nesse momento e achar que ele está cansado ou preso enquanto seu parceiro de treino tenta finalizar uma queda com um double leg. Mas nenhuma dessas coisas é verdade. O brasileiro sabe guardar sua energia. Sua calma geralmente é seguida por uma breve explosão de socos e chutes que são tão repentinos, tão violentos, que é verdadeiramente assustador quando a chuva de golpes começa.

Poatan é a personificação do velho ditado sobre o motivo pelo qual o filme “Tubarão” (1975) é tão assustador: não é o animal, é o oceano. A água é misteriosa e desconhecida, gerando tantas opções assustadoras que nossas mentes preenchem os espaços em branco com medo, de uma forma que a realidade não é capaz de fazer.

Alex Pereira é certamente um tubarão quando decide se lançar. Mas ele é o oceano na maior parte do tempo. Ele é tão assustadoramente calmo que sua despreocupação começa a parecer que ele está cansado ou desinteressado. “Mesmo alguns minutos antes de uma luta, Alex parece que está indo ao supermercado, não a uma luta”, diz seu treinador, a lenda do UFC Glover Teixeira.

Com a lateral do rosto esmagada contra a grade, Alex explode de repente. Em um instante, Poatan sobe e se afasta da lateral da gaiola. Ele se segura e empurra seu oponente para longe, e agora os dois lutadores estão a poucos metros de distância. O campeão começa a atacar o rosto de seu oponente, medindo a distância. Em seguida, solta um combo de uma mão direita pesada, seguida por seu gancho de esquerda letal. Em apenas cinco segundos, ele deixa de estar em perigo e passa a ser o perigo.

“Às vezes, meu poder até assusta a mim mesmo”, diz ele mais tarde. “Sei que meus oponentes escolhem lutar por vontade própria. Mas eles têm famílias e entes queridos, e eu sei que posso machucá-los.”

Se os lutadores geralmente são muito parecidos em termos de altura, peso e técnicas de treinamento dentro de uma mesma categoria, então, como Alex Pereira tem uma força tão grande que chega a causar medo nele mesmo?

Especialistas dizem que o molho secreto que separa os poderosos dos devastadoramente poderosos é uma habilidade surpreendente – a de relaxar.

Na superfície, um soco é apenas um problema de matemática. A força é igual à massa vezes a aceleração, comparada com os mesmos valores da coisa sendo atingida. “É física básica: você está transferindo o impulso do seu corpo para a cabeça do oponente”, diz o Dr. Peko Hosoi, professor de engenharia mecânica do MIT. “Quanto mais massa você puder ativar, mais forte será o soco.”

O Dr. Stuart McGill concorda com essa matemática, mas também tem um longo histórico de estudos sobre a ciência da força do soco. Ele realizou dezenas de estudos com lutadores de MMA, tentando entender especificamente as várias nuances de como o poder é gerado. Ele descobriu que os fundamentos são fundamentais para os lutadores de elite – trabalho com os pés, timing, não apenas usar os braços para golpear – mas também descobriu que muitos dos nocauteadores mais devastadores do mundo eram muito bons em relaxar.

“A capacidade de permanecer solto e relaxado permite que eles usem a velocidade de sua capacidade atlética, o que é contraintuitivo para muitas pessoas”, diz McGill, professor de longa data da Universidade de Waterloo, em Ontário.

O cientista explica como o trabalho com os pés estabelece o ângulo de força, uma contração que lança o punho e, em seguida, o relaxamento aumenta a velocidade de aproximação do alvo. Então, pouco antes do impacto, o corpo pulsa para se enrijecer e aplicar o máximo de energia no oponente.

O professor diz que Alex é incrível na maneira como consegue posicionar os pés e alinhar o corpo para direcionar a força e gerar com calma o que pode ser o poder mais assustador da história do UFC.

Observadores casuais geralmente confundem músculos com força, diz McGill. Várias pessoas entrevistadas para esta história apontam Brock Lesnar como um exemplo de um ser humano muito musculoso que, na verdade, não tinha as habilidades técnicas para gerar tanto poder quanto se esperava.

Quando Lesnar enfrentou os excelentes strikers Alistair Overeem e Cain Velasquez no final de sua carreira, ele foi nocauteado por ambos. “Tendo medido grandes atletas por quase 35 anos, a força bruta não se traduz em desempenho como a maioria das pessoas pensa”, diz McGill. “É de caras como Matt Brown que você precisa ter mais medo”.

McGill trabalhou com Brown, o recém-aposentado veterano do MMA, e o lutador credita aos estudos do professor o fato de ele ter conseguido permanecer por 15 anos no octógono e terminar com o segundo maior número de nocautes (13) na história do UFC. O ex-atleta profissional mede 1,82m e pesa 77kg e está longe de ser imponente. Mas sua técnica e dureza se combinaram para torná-lo um dos finalizadores mais letais da história da luta em gaiolas.

Quando Brown fala sobre luta, ele deveria vestir um jaleco de laboratório. Ele se refere à sua capacidade de lançar uppercuts de direita e golpes de cotovelo agressivos como “ativações” e “criação de massa efetiva”, termos que o seu professor também usa com frequência. Ele é um dos mais proeminentes pensadores de socos do esporte e acredita que seu cérebro o ajudou a se tornar um dos lutadores mais longevos da história do UFC. “A força, na verdade, começa primeiro no sistema nervoso”, diz. “Seu cérebro inicia todo o processo, e o relaxamento mental é fundamental para os socadores poderosos.”

Quando Brown pondera sobre os socadores mais perigosos de todos os tempos, ele cita Alex primeiro e depois faz uma pausa – quase como se fosse brasileiro estivesse muito à frente dos outros. Por fim, ele menciona o auge de Conor McGregor como um bom exemplo de gerador de força tecnicamente brilhante, depois cita Francis Ngannou e Dustin Poirier também. Mas ele acaba voltando ao brasileiro, que ele considera o produto final dos 32 anos de existência do UFC.

“(Alex) Pereira é inacreditável”, diz Brown. “A primeira coisa que noto nele é sua capacidade de relaxar. Ele é muito longo, o que cria muita alavancagem. Seu comprimento e sua capacidade de relaxar geram muita força. Ele pode disparar seus músculos muito rapidamente e criar muita energia quando é ativado. Ele também é muito preciso, o que pode ser treinado, mas, na maioria das vezes, você nasce com isso.”

E esse é o problema. Por mais que os dados e as técnicas possam ser selecionados e treinados, sempre haverá um elemento de magia não mensurável para quem é poderoso e quem não é. “Há absolutamente algum mistério em quem nasce com poder e quem não nasce”, diz Brown.

No início, quando Pereira pensa de onde vem sua força após a sessão de sparring, ele diz que há dois fatores principais: técnica e genética. Ele de fato é muito técnico com seus golpes impecáveis, tanto com seus chutes quanto com seus socos.

Ele reconhece que sua aura relaxada é fundamental para sua força e credita ao seu treinamento a razão pela qual consegue ser tão calmo em um esporte que costuma ser frenético. Mesmo durante os anúncios no ringue, quando muitos lutadores andam pela lateral do octógono para aliviar o nervosismo, Alex geralmente fica parado como se estivesse na fila de uma lanchonete. “Quando você treina como eu treino, sabe que o trabalho está feito, e isso lhe dá confiança para relaxar antes e durante as lutas”, diz ele. “Não tenho medo nem fico nervoso.”

Ele se posiciona para mostrar sua técnica para dar um grande soco. Ele lança o golpe com a mão direita mais absurdo que você verá e, em seguida, começa a explicar o caminho da força.

Ele começa com os punhos, que são muito maiores do que você esperaria de um lutador de 92kg. Seus nós dos dedos são pontudos e fortes e, quando ele bate a mão direita na palma da mão esquerda, faz um barulho absurdo de tapa.

“Tenho ossos densos e pesados”, diz ele casualmente, e mostra como gira levemente a mão direita no último milésimo de segundo antes de atingir o alvo, de modo que os nós dos dedos indicador e médio se conectem primeiro.

Em seguida, ele move a mão esquerda pelo braço direito, até o ombro, descendo pelo core. Ele faz uma pausa, dizendo que se concentra em fazer com que o meio do corpo se torça violentamente para lançar a mão direita, de modo que ele esteja perfeitamente enrolado para girarde volta na direção oposta e disparar o gancho de esquerda com a mesma quantidade de força.

Finalmente, ele move a mão para baixo, do núcleo para as coxas e panturrilhas. Ele para por um momento e levanta o pé direito em direção à mão. Ele faz com que seu treinador/intérprete, Plínio Cruz, descreva como ele está prestes a mostrar a chave para tudo o que acabou de dizer, enquanto aponta para a planta do pé direito.

Nesse caso, Pereira está se referindo à área sob o dedão do pé direito. Ele parece extremamente orgulhoso do músculo que desenvolveu ali embaixo. “É aqui que começa a força”, e ele coloca o pé de volta para o chão e começa a se movimentar para cima e para baixo sobre ele.

Anteriormente, seu treinador principal, Teixeira, havia dito para observar a caminhada do Poatan, porque ele anda da mesma forma que luta. É um movimento ascendente e reto que se origina de seus dedões do pé, que o lançam mais no ar do que para frente. Não é muito elegante, mas combina com a maneira como ele derruba seus oponentes: firme, calmo e inevitável.

Agora, diz Pereira, ele deve abordar a parte genética da equação de potência. Ele diz que seu pai lhe transmitiu as mãos e os braços fortes e musculosos, pois trabalhou como pedreiro a vida inteira. A sua irmã, Aline, é kickboxer profissional e também tem grandes mãos de martelo.

Alex ouve Plinio traduzir o que ele havia acabado de dizer sobre seu DNA. Mas, da mesma forma que luta, Poatan volta à conversa, interrompendo seu técnico como se uma lâmpada tivesse acabado de se acender em sua cabeça. Ele parece ter se deparado com uma revelação sobre a letalidade de seus próprios punhos.

“A genética e a técnica são muito importantes para mim”, diz ele. “Mas a borracharia também foi”.

Quando tinha cerca de 12 anos, Alex conseguiu um emprego em uma borracharia local no Brasil. De fato, quando ele entrou para o UFC em 2021, os fãs da luta conseguiram encontrar a foto do Google Maps da loja, e lá estava o futuro lutador.

Ele fala sobre aqueles dias com reverência, mas também como algo fundamental para sua origem na luta. Ele teve que aprender a gerar força em explosões para enfiar ou arrancar um aro em um pneu.

Pereira trabalhou lá durante sua adolescência, desenvolvendo uma cadência de movimentos explosivos que é semelhante à maneira como ele luta agora – mirar, relaxar, atirar. “Devo muito à borracharia”, diz Alex.

Ele teve algumas brigas quando criança, mas nunca fez nenhum treinamento de boxe ou MMA. Pereira consegue se lembrar do momento exato em que começou a perceber que tinha potencial. Foi depois de um jogo de futebol acalorado, quando ele tinha 18 anos. Um cara o provocou por uma hora, com o jogo se tornando cada vez mais físico. Pereira consegue imaginar o homem até hoje: muito mais velho (provavelmente com 26 anos ou mais) e maior, com uma boca destemida quando se trata de aumentar a tensão.

Quando o jogo estava terminando, Pereira e o homem se enfrentaram e começaram a brigar. O homem o acertou, mas Pereira avançou e se aproximou dele quando começou a desferir socos. Ele acertou um, dois e então o homem caiu no chão, como muitos de seus adversários no UFC, desmaiado. Já naquela época, seus amigos comentaram com Pereira que estavam surpresos com a tranquilidade com que ele parecia ter entrado em uma briga. “Você deveria esquecer o futebol e começar a lutar”, disseram eles.

E assim ele fez. Pereira começou a treinar boxe e kickboxing quando chegou à idade adulta, e adorou. As pessoas muitas vezes se confundem com a idade de Pereira (37 anos) em comparação com seu modesto cartel de 12 vitórias e 2 derrotas no MMA, mas ele tem sido um dos lutadores mais ativos desde 2010.

Ele teve mais de 25 lutas no boxe amador, depois fez 33-7 como kickboxer profissional de alto nível na década seguinte, se envolvendo em lutas de MMA a partir de 2015. Desde que entrou para o UFC em 2021, Pereira tem sido uma estrela do UFC notavelmente confiável. Se ele vencer Ankalaev neste fim de semana, ele terá defendido seu cinturão do peso maio-pesado quatro vezes em menos de um ano, um ritmo inédito no UFC de hoje. Suas últimas quatro vitórias terminaram com métodos variados de crueldade – duas com socos, uma com chute na cabeça, uma com cotoveladas – e, em abril passado, ele foi ao Instituto de Desempenho do UFC e quebrou o recorde do peso pesado Francis Ngannou de soco mais forte já registrado por um lutador.

Depois que o sino toca durante sua última sessão de treino antes do UFC 313, Pereira desaba no chão. Ele treinou duro naquele dia, mas duro é relativo para ele. Ele passou longos períodos marchando para frente, mas sem soltar nada. Observando. Computando. Sendo o oceano. É uma coisa tão ameaçadora de se ver. A violência está ali, perto, mas fora de vista.