Durante anos, o rei Charles se preparou para assumir o papel de monarca após o reinado histórico da rainha Elizabeth. Enquanto isso, ele mantinha outro emprego: proprietário de um negócio lucrativo.
Charles – há muito um defensor apaixonado de causas ambientais – fundou a Duchy Originals em 1990, quando era o príncipe de Gales, para comercializar produtos de sua fazenda. Desde então, tornou-se a maior marca de alimentos e bebidas orgânicas do Reino Unido, conforme a empresa. No ano até março de 2021, a Duchy Originals ganhou quase 3,6 milhões libras (US $ 4,1 milhões) sem contar os impostos.
A marca teve seus altos e baixos. Mas prosperou desde que entrou em uma parceria com a Waitrose em 2009. A cadeia de supermercados de luxo agora tem o direito exclusivo de vender produtos sob o nome Duchy, e os compradores podem encontrar salmão, salsichas, leite, cenouras e mirtilos com o nome “Waitrose Duchy Organic” em suas lojas.
“Tornou-se um negócio de muito sucesso”, disse Andrew Bloch, especialista em relações públicas de Londres. “Você pode sentir com esta marca tem coração e alma por trás disso.”
O futuro é incerto, no entanto. O controle da marca Duchy Originals está no ar durante um período de luto nacional que culminou no funeral de estado da rainha na segunda-feira.
“Vamos entrar em contato com a Casa Real sobre acordos futuros quando for a hora certa para fazê-lo”, disse um porta-voz de Waitrose.
A propriedade da Duchy Originals provavelmente passará para o filho mais velho de Charles, o príncipe William, que também herda a propriedade separada do Ducado da Cornualha – no valor de cerca de 1 bilhão de libras (US$ 1,2 bilhão). E embora o príncipe tenha estudado agricultura orgânica, é provável que seja menos prático do que seu pai.
“Ele vai se interessar, mas vai confiar em outros para administrá-lo”, disse Sally Bedell Smith, biógrafa e autora do livro “Charles: The Misunderstood Prince”.
Um projeto de paixão
Charles passou décadas pregando os benefícios da agricultura orgânica e protegendo o meio ambiente, mesmo antes de tais questões se tornarem causas dominantes.
Em 1985, ele converteu a Home Farm, perto de sua propriedade Highgrove em Gloucestershire, em um sistema totalmente orgânico. O empreendimento Duchy Originals surgiu cinco anos depois.
“Desde o início da década de 1980, quando eu tive a responsabilidade de administrar algumas terras por direito próprio em Highgrove, eu queria me concentrar em uma abordagem de produção de alimentos que evitasse o impacto do sistema predominante e convencional de agricultura industrializada, que está cada vez mais claro, está tendo um efeito desastroso na fertilidade do solo, biodiversidade e saúde animal e humana”, disse Charles à revista Country Life em 2021.
O primeiro produto Duchy Originals foi um biscoito de aveia vendido em 1992. Inicialmente, os itens com a marca só eram encontrados em lojas de luxo, como Harrods e Fortnum & Mason, embora tenham se expandido posteriormente para lojas como Waitrose, que atende a compradores mais ricos, mas tem muitos mais locais.
O negócio estava em terreno rochoso em seus primeiros dias, Smith escreveu em seu livro. Assumiu muitas dívidas, e a Duchy Originals teve que procurar novos produtores e fabricantes quando se tornou grande demais para confiar apenas em Highgrove.
Sua sorte melhorou mais tarde, de acordo com Smith. Ela relatou que quando Charles visitou a embaixada britânica na Espanha em 2004, ele irrompeu com produtos embrulhados para presente, anunciando: “Sou um milionário por conta própria, você sabe!”
Waitrose entra em cena
Uma tentativa malfadada de se expandir para os Estados Unidos, no entanto, combinada com o início da crise financeira global, levou o negócio à beira do colapso.
Enfrentando milhões de libras em perdas em 2009, Charles recorreu à Waitrose, que lhe deu uma tábua de salvação ao concordar em servir como distribuidor exclusivo.
Isso marcou o fim das ambições do príncipe por uma grande presença no mercado norte-americano, mas o início de uma reviravolta robusta nas perspectivas do negócio.
“O resgate de Waitrose durante a crise financeira em setembro de 2009 foi absolutamente vital”, disse Smith.
Em 2017, 25 anos após a estreia do biscoito de aveia, a linha havia se expandido para 300 produtos , incluindo frutas, legumes, carne e cerveja, e as vendas anuais atingiram £ 200 milhões (US$ 231 milhões). Mais de 30 países ao redor do mundo, incluindo Estados Unidos, Alemanha, Japão e Austrália, receberam exportações de produtos selecionados.
Charles tem acesso a uma vasta riqueza pessoal por meio de seu portfólio de terras e propriedades, mas nunca lucrou diretamente com o negócio Duchy Originals. Todos os royalties coletados de Waitrose foram doados para causas de caridade. Em seu relatório anual de 2019, a empresa disse que arrecadou mais de £ 30 milhões (US$ 35 milhões) desde que fechou o acordo de licenciamento com a Waitrose.
“Ele forneceu um fluxo de renda muito substancial para sua fundação e ajudou a financiar seu trabalho de caridade, bem como a promover produtos orgânicos”, disse Smith.
Ainda assim, o empreendimento não ficou livre de controvérsias. Uma variedade de remédios à base de plantas, incluindo a mistura “Herbals Detox Tincture” de alcachofra e dente-de-leão, foi acusada por um especialista em medicina alternativa como baseada em “charlatanismo total”. Mais tarde, uma agência reguladora disse que os anúncios on-line de dois dos medicamentos fitoterápicos da linha eram enganosos e instruiu a Duchy Originals a alterar o texto.
Novo empreendimento de William?
Mudanças estão em andamento nos últimos anos, enquanto Charles se preparava para assumir o trono. Em 2020, sua equipe disse que ele não renovaria o arrendamento da extensa Home Farm, mas continuaria a cultivar organicamente no falecido Queen’s Sandringham Estate em Norfolk, que ele havia começado a administrar em 2017.
Observadores agora acreditam que William assumirá as rédeas da Duchy Originals e sua parceria com Waitrose, parte de suas novas responsabilidades como Duque da Cornualha.
“Acho que haverá uma tensão entre seu novo papel como rei Charles III e o que ele pode e não pode fazer”, disse Bloch, que também trabalhou voluntariamente com a instituição de caridade Charles’ Prince’s Trust. “É provável que o príncipe William assuma o controle.”
Em seu primeiro discurso à nação como rei, Carlos reconheceu que suas responsabilidades mudarão.
“Não será mais possível dedicar tanto do meu tempo e energia a instituições de caridade e questões pelas quais me importo tão profundamente”, disse ele. “Mas eu sei que este importante trabalho continuará nas mãos confiáveis de outros.”
William passou muito tempo na propriedade de Highgrove crescendo e se matriculou em um curso de gestão agrícola na Universidade de Cambridge em 2014. Ainda assim, Smith não acha que estará tão envolvido nos detalhes do negócio.
“Eu não imaginaria que ele entraria nas minúcias do que Charles fez”, disse ela.
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